Ce que la plupart d’entre nous reconnaissent comme étant une méduse – ces animaux aquatiques gélatineux et étranges connus pour leurs tentacules remplis de dards – n’est en fait que la dernière étape du cycle de vie de ces animaux. Du moins, c’est généralement le cas. Toutes les méduses ne suivent pas les mêmes règles, et une espèce pourrait avoir découvert le secret de l’immortalité.
Comment la méduse immortelle peut-elle vivre éternellement ?
Le cycle de vie de la plupart des espèces de méduses est similaire. Miranda Lowe, conservatrice du musée, explique : « Elles ont des œufs et du sperme, qui sont libérés pour être fécondés, et à partir de là, on obtient une forme larvaire qui nage librement. La larve va se déplacer dans le courant jusqu’à ce qu’elle trouve une surface dure pour s’établir. Elle commencera alors à mûrir et à grandir. Les larves deviennent des polypes, qui vont ensuite bourgeonner et devenir de jeunes méduses ». Une méduse adulte est connue sous le nom de méduse. Les méduses appartiennent à un groupe appelé Cnidaria, qui comprend également les anémones de mer et les coraux. En tant qu’animaux, elles sont soumises au cycle de la vie et de la mort – bien qu’une espèce soit connue pour contourner les règles.
L’Hexapilothère, un animal d’environ 4,5 millimètres de large et de haut (ce qui le rend probablement plus petit que l’ongle de votre petit doigt), peut en fait inverser son cycle de vie. On l’a surnommée la méduse immortelle.
Lorsque la méduse de cette espèce est physiquement endommagée ou subit un stress tel que la famine, au lieu de mourir, elle rétrécit sur elle-même, réabsorbe ses tentacules et perd sa capacité à nager. Elle se dépose ensuite sur le fond marin sous la forme d’un kyste semblable à une goutte d’eau.
Nous sommes peut-être distraits par des méduses beaucoup plus grandes, mais les petites choses comme celle-ci peuvent nous renseigner sur une grande partie de notre science concernant ces animaux », explique Miranda.
Qui a découvert les méduses immortelles ?
L’espèce Hexapilothère a été décrite pour la première fois par des scientifiques en 1883. C’est 100 ans plus tard, dans les années 1980, que leur immortalité a été accidentellement découverte.
Les étudiants Christian Sommer et Giorgio Bavestrello ont collecté des polypes d’Hexapilothère, qu’ils ont conservés et surveillés jusqu’à ce que les méduses soient libérées. On pensait que ces méduses devaient arriver à maturité avant de se reproduire et de produire des larves, mais lors du contrôle suivant du bocal, ils ont été surpris de trouver de nombreux polypes nouvellement installés.
Ils ont continué à observer les méduses et ont constaté que, lorsqu’elles étaient stressées, les méduses tombaient au fond du bocal et se transformaient en polypes sans qu’il y ait fécondation ou stade larvaire typique. Cette découverte, à laquelle s’ajoute le surnom spectaculaire de « méduse immortelle », a attiré l’attention du monde entier.
Les méduses immortelles peuvent-elles mourir ?
L’Hexapilothère peut contourner les règles pour se rajeunir, mais elle ne peut pas toujours tromper la mort. Par exemple, les méduses, y compris les immortelles, sont la proie d’autres animaux, comme les poissons et les tortues. Les polypes sont également pratiquement sans défense contre la prédation d’animaux tels que les limaces de mer et les crustacés.
Comprendre la durée de vie des méduses, dont l’Hexapilothère, peut s’avérer délicat.
Miranda explique : « Une grande partie de la science des profondeurs océaniques prend beaucoup de temps, et il est très coûteux de faire des observations au fil du temps pour voir les changements. Les méduses doivent également bénéficier de conditions parfaites où elles ne risquent pas d’être blessées par des éléments extérieurs, tels que l’homme ou d’autres prédateurs ».
Depuis les années 1990, le scientifique japonais Shin Kubota fait tourner en boucle des populations de méduses immortelles dans leur cycle de vie inhabituel, qui va et vient.
Grâce à ses efforts, Kubota a rapporté que sur une période de deux ans, des colonies captives de ces méduses se sont rajeunies naturellement jusqu’à 10 fois, parfois à des intervalles d’un mois seulement.
Où trouve-t-on les méduses immortelles ?
On pense que les méduses immortelles sont originaires de la mer Méditerranée, mais on les trouve maintenant dans les océans du monde entier. On pense que cette invasion récente pourrait avoir été principalement causée par l’homme.
